Вся карьера журналиста Парфенова многогранна. Даже когда его нет в эфире, он у всех вызывает бурный интерес, будь-то критик, журналист или просто зритель. Его трудовой девиз: "Надо работать, а не бороться", может именно поэтому деятельность Парфенова имеет яркую судьбу.
Леонид Парфенов родился 26 января 1960 года в Череповце (Вологодская область) в семье инженера-металлурга. В 1983 году окончил факультет журналистики Ленинградского государственного университета (ЛГУ) им. А.А. Жданова. Свой восход на олимп корреспондента начал в газете "Вологодский комсомолец", затем на Вологодском областном телевидении.
С 1986 года работал специальным корреспондентом Главной редакции молодежных программ ЦТ Гостелерадио СССР, в программах "Мир и молодежь", "Пресс-клуб". В 1987 году вместе с Андреем Разбашем создал документальный фильм "Дети XX съезда". В фильме автор выступает как исследователь эпохи "оттепели" и поколения "шестидесятников". С 1988 года работал на "Авторском телевидении" (ATV). С 1990 по 1991 год выпускал еженедельную авторскую программу неполитических новостей "Намедни".
В 1992 году вместе с Константином Эрнстом и Игорем Угольниковым создал продюсерскую фирму "Мастер-ТВ" для производства программ "Портрет на фоне", "Оба-на" и "Матадор". Однако в 1993 году фирма прекратила свое существование. С ноября 1993 года работал в штате коммерческой телекомпании "НТВ". С октября 1995 года вместе с Евгением Киселевым ("Итоги") и др. ведет информационное ток-шоу "Герой дня".
В 1996-1997 выступает в роли соавтора (вместе с Константином Эрнстом) новогодних шоу 31 декабря - 1 января 1996 и 1997 гг. на I канале ОРТ "Старые песни о главном" и "Старые песни о главном - II". Автор сценария новогодней программы "НТВ - Новогоднее телевидение".
В 1997 году на "НТВ" вновь стартует программа "Намедни" - 1961-1991. Наша эра. Выход программы продолжался до апреля 1997 года.
В 1998-1999 гг. - автор, ведущий и продюсер документальных сериалов "Семнадцать мгновений весны", "Жизнь Солженицына", "Место встречи. 20 лет спустя", "Пушкин", цикла программ "История Российской империи" на канале "НТВ".
В марте 1999 года был освобожден от должности генерального продюсера ТК "НТВ". 3 апреля 2001 года на общем собрании акционеров ОАО "Телекомпания "НТВ", был избран в состав Совета директоров ОАО "Телекомпания "НТВ ". Однако в тот же день он отказался участвовать в заседаниях этого управленческого органа. А 16 апреля 2001 года вошел в состав редакционного совета телекомпании "НТВ". Ведет программы "Герой дня", "Намедни", которая закрылась 6 февраля 2003 г. В декабре 2002 года был назначен заместителем генерального директора ОАО "Телекомпания "НТВ".
С февраля 2003 года - руководитель информационной программы "Страна и мир" (НТВ).
Леонид Парфенов был уволен из телекомпании НТВ 1 июня 2004 года после того, как рассказал газете "Коммерсант" о решении руководства телеканала запретить сюжет с интервью с вдовой лидера чеченских сепаратистов Зелимхана Яндарбиева.
В декабре 2004 года был назначен главным редактором журнала "Русский News Week", в котором работает и по сей день. Леонид Парфенов является обладателем многих наград и титулов. Член Попечительского совета Высшей школы журналистики Государственного университета - Высшей школы экономики. Обладатель журналистского приза "Золотое перо" по итогам 2000 года. Автор и продюсер (вместе с художником Еленой Китаевой) проекта (1997 год) новых российских денежных купюр. Лауреат премии "ТЭФИ-2002" в номинации "Лучшая информационно-аналитическая программа" Обладатель специального приза "ТЭФИ-2004".
У Парфенова есть общенародная любовь и ненависть завистников, слава и одиночество, успешные проекты и планы на будущее, про которые расскажет сам мастер искусства журналистики - Леонид Парфенов 22 ноября в Большом зале Филармонии им. Шостаковича.