Согласно данным международных и российских исследовательских центров, в период с 2002 по 2005 годы доля активных российских читателей старше 18 лет составила всего 23%, в то время как в Великобритании — 52%, а в Швеции — 44%. Россия сильно отстает от развитых стран и по уровню грамотности: по данным международного теста PISA (2000 год), среди подростков 15-16 лет высокие показатели лишь у 2% россиян, в то время как в Канаде — у 13%, а в Германии — у 10%. По данным Российского книжного союза (РКС), около 37% российских семей не имеют домашних библиотек.
Несмотря на печальные цифры, в России, в отличие от большинства развитых стран, до сих пор не было принято ни одной государственной программы чтения, пишут "Ведомости". К 2007 году Российский книжный союз, объединяющий издателей, полиграфистов и распространителей, должен подготовить национальную программу развития чтения. В обсуждении проекта этой программы на съезде приняли участие мэр Москвы Юрий Лужков, руководитель Федерального агентства по печати и массовым коммуникациям Михаил Сеславинский, председатель Мосгордумы Владимир Платонов, председатель Счетной палаты и президент РКС Сергей Степашин.
Как отмечали участники съезда, столь низкие для страны показатели — следствие не столько засилья массовой культуры и аудиовизуальных искусств, сколько отсутствия внятной системы книгораспространения и пропаганды чтения. Несмотря на бум книгоиздательства в Москве и Петербурге, 90% издаваемых книг сегодня просто не доходят до регионов. Ежегодное пополнение российских библиотек составляет всего 5% от выпускаемой книжной продукции (на Западе — 35%), и это при самом большом количестве библиотек среди развитых стран. По-прежнему не хватает книжных магазинов: если во Франции на один региональный книжный магазин приходится в среднем 2000 жителей, то в России — 49 000.
По мнению экспертов, национальная программа чтения должна быть сконцентрирована именно на преодолении этих проблем. При участии администрации президента уже подготовлен законопроект, согласно которому книжные магазины будут платить аренду по льготной ставке и будет введен запрет на их перепрофилирование. Это увеличит количество магазинов и подтолкнет бизнес к созданию книгопроводящих сетей и налаживанию логистики. Существенным пунктом программы станет и модернизация библиотек. Сергей Степашин считает также необходимым повысить статус школьного библиотекаря, являющегося cегодня одновременно неполноценным учителем и неполноценным библиотекарем. Что касается повышения престижа чтения, то в программе будет предусмотрено появление на ТВ социальной рекламы и финансирование теле-и радиопрограмм о литературе.
После того как Национальная программа будет подготовлена, ее отправят на рассмотрение в правительство и общественные организации. Владимир Путин проинформирован об инициативах РКС и, как надеются участники съезда, поддержит их. Сергей Степашин не исключает, что через год чтение может стать новым национальным проектом.