Американская комиссия по ценным бумагам и биржам (SEC) подала иск против восьми бывших топ-менеджеров медиакомпании AOL, обвинив их в завышении доходов от интернет-рекламы на $1 млрд. По мнению истцов, назвавших этот случай одним из самых вопиющих мошенничеств с финансовыми показателями, цифры завышались во время слияния компании с медиахолдингом Time Warner.
Американская комиссия по ценным бумагам и биржам закончила начавшееся шесть лет тому назад расследование по поводу мошенничества в компании AOL, являющейся сейчас подразделением Time Warner. Комиссия объявила о том, что подала в минувший понедельник в Окружной суд Южного округа Нью-Йорка иск против восьми бывших топ-менеджеров компании. Претензии SEC носят исключительно финансовый характер.
В иске фигурируют имена бывших финансовых директоров AOL Джона Майкла Келли, Джозефа Риппа и еще шести высокопоставленных сотрудников. Самым известным из обвиняемых является главный финансовый директор AOL Джон Келли, который после объединения компании с медиагруппой Time Warner стал главным финансовым директором AOL Time Warner.
Как следует из материалов дела, переданных SEC в суд, предполагается, что в период с 2000-го по 2002 год обвиняемые разработали схему, при помощи которой сумели увеличить доходы AOL от интернет-рекламы на $1 млрд. Правда, только на бумаге. Речь шла о том, что AOL, договариваясь с рекламодателями, среди которых были Sun Microsystems, Hewlett-Packard и Veritas Software, фактически возвращала им часть денег за размещенную рекламу: клиенты подписывали два контракта, а платили при этом всего за одно размещение. Таким образом, рекламные доходы компании были завышены приблизительно на $1 млрд.
Четверо из обвиняемых, в том числе Дэвид Колберн, отвечавший в AOL за налаживание деловых связей, согласились выплатить в общей сложности более $8,1 млн, чтобы избежать дальнейших разбирательств с SEC, при этом вины своей они не признали, но и не отрицали. Сумма включает в себя штрафы, а также "возмещение незаконно полученных прибылей с процентами". Остальные четверо обвиняемых, включая Джона Майкла Келли, собираются защищаться в суде.
"Это одно из самых вопиющих мошенничеств с финансовыми показателями, которое я могу припомнить",— говорит представитель Комиссии по ценным бумагам и биржам Скотт Фристад.
Махинации, выявленные в 2002 году, происходили как раз во время подготовки слияния AOL с Time Warner. В результате разгоревшегося скандала рекордная на тот момент сделка на американском рынке принесла Time Warner массу неприятностей. В 2003 году под давлением акционеров компания убрала AOL из своего названия, а в 2005 году, когда SEC обвинила компанию в завышении прибыли на $500 млн, выплатила комиссии компенсацию размером $300 млн. Но несмотря на это, расследование SEC было продолжено. Кроме того, в прошлом году комиссия предъявила иск одному из клиентов AOL — Veritas Software, обвинив ее в том, что компания способствовала мошенническим действиям руководства AOL. Veritas, уже принадлежащая на тот момент Symantec Corp., согласилась выплатить штраф в $30 млн, чтобы уладить дело. Никому из других клиентов AOL иски в связи с участием в мошенничестве пока не подавались. Ъ