11 марта Владимир Путин уволил своего полномочного представителя в Северо-Западном федеральном округе Виктора Черкесова и назначил на это место Валентину Матвиенко, до того курировавшую социальный блок в федеральном правительстве в ранге вице-премьера.
Виктор Черкесов получил новое назначение и будет руководить новой структурой – Государственным комитетом по противодействию незаконному обороту наркотических средств и психотропных веществ. Его новое назначение рассматривается как награда за успешное выполнение поставленных задач: недопущение третьего срока для губернатора Санкт-Петербурга Владимира Яковлева и укрепление законности, выразившееся в смене руководителей силовых структур в регионе.
Назначение Валентины Матвиенко большинство экспертов связывают с желанием Кремля подготовить ее к борьбе за кресло губернатора Санкт-Петербурга на предстоящих в июне 2004 года губернаторских выборах (хотя эти выборы могут быть перенесены и на декабрь этого года).
Главы регионов Северо-Запада выступили с дежурными фразами уважения к уходящему в Москву Виктору Черкесову и выражением надежд на успешное сотрудничество с Валентиной Матвиенко.
С комментариями по поводу нового назначения Валентины Матвиенко выступили многие политики и бизнесмены.